Vertoro is een aansprekend succes; het belichaamt wat wij nastreven”, zegt Emiel Staring, directeur van Chemelot InSciTe. ‘We proberen innovatieve concepten op te schalen van het lab naar de pilotplant. Als wij daar eenmaal hebben bewezen dat het werkt, kan een commerciële partij het verder oppakken en er business van maken. Minstens zo belangrijk vind ik dat in dat hele proces jonge mensen die ooit begonnen als onderzoeker bij de universiteit, transformeren tot ondernemende onderzoekers en vervolgens tot onderzoekende ondernemers. Dat is één van onze doelstellingen.”
Gedeeld risico
Chemelot InSciTe, gevestigd op de Brightlands Chemelot Campus, is in 2014 opgericht door vijf partijen met ambities in de markt voor biobased en biomedische materialen: DSM, de Universiteit Maastricht, het Maastricht UMC+, de TU Eindhoven (TU/e) en de Provincie Limburg. Zij investeerden ook in een faciliteit waar fysiek wordt gewerkt aan de opschaling van innovaties die de labschaal zijn ontgroeid. “Op pilotschaal moet dan worden bewezen dat een concept is te ontwikkelen tot een betrouwbaar, goed functionerend chemisch technologisch proces, dat bovendien ook nog economisch haalbaar is. Diezelfde industrie vindt de verdere ontwikkeling echter vaak nog te risicovol. Binnen een consortium, met de gezamenlijke kennis, gedeelde kosten en een gedeeld risico, lukt dat ineens wel.”
Opmerkelijk daarbij is dat InSciTe zorgt voor zowel de procesmatige begeleiding als het ontwikkelen van de economische mogelijkheden. “Ieder project krijgt bij ons twee projectleiders: een die verantwoordelijk is voor de inhoudelijke voortgang en een die zich richt op de commercialisatie van de technologie. Er is veel interactie tussen die rollen, want ze zijn allebei net zo belangrijk. Hoe je de technologie ontwikkelt, bepaalt namelijk ook hoe je hem kunt commercialiseren. Dat is het unieke karakter van Chemelot InSciTe: het samenbrengen van mensen met uiteenlopende kennis en kunde.”
Supply chain
Een van de punten waar Staring geregeld tegenaan loopt, is dat niet alle chemiebedrijven gewend zijn aan het werken met biomassa. “Ze vragen zich af of er voldoende supply is, of de kwaliteit stabiel is, of de levering seizoensgebonden is. Dat maakt het nodig om samen te werken met andere partijen in de supply chain. Daarin is het Bio Treat Center in Venlo een waardevolle partner. Het is een partij die de toeleveringsketens door en door kent, zodat wij een naadloze samenwerking tot stand kunnen brengen tussen de grondstofleverancier en de commercialiserende partij.” Verder werkt Chemelot InSciTe binnen Limburg in diverse projecten samen met AMIBM en daarbuiten met partijen in andere Europese regio’s, zoals RWTH Aachen, de universiteiten in Leuven en Gent en de Bio Base Europe Pilot Plant.
Toekomst
In 2014 haalden de partners in Chemelot InSciTe € 80 miljoen op voor de start, de bouw van de pilotfabriek en de financiering van de eerste vijf jaar, waarna het instituut naar verwachting zelfstandiger zou worden. Volgens Staring gaat dat zeker lukken. “We zijn nu bezig om de tweede financieringsronde te organiseren. In totaal hebben we nu al bijna 40 partijen aan ons gebonden, die zich allemaal zeer bewust zijn van onze successen in de afgelopen jaren. Dat smaakt naar meer. Ook hebben we zelf middelen verworven en we zoeken financiële ondersteuning voor onze projecten in Europa. Dat gecombineerd met alle lessen die we hebben geleerd, kan Chemelot InSciTe blijven doorgaan als een onmisbare schakel in de ontwikkeling van de biobased economie in Limburg.”
Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met Chemelot InSciTe.
Beeld: Chemelot InSciTe
