Toen de ziekte in 1953 voor het eerst werd geconstateerd, was niet duidelijk wat de verwekker was. Vandaar dat de ziekte Q-koorts (van: query of vraagteken) werd genoemd.
De Q-koorts bacterie kan zich verspreiden via melk, mest maar ook via de lucht. Voornamelijk door het inademen van besmet materiaal.
Het RIVM doet onderzoek naar de overdracht methoden om zo een QMRA (quantitative microbial risk assessment) voor Q-koorts te ontwikkelen om besmette bedrijven sneller op te sporen.